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GÉOGRAPHIE DE LA POPULATION
Article numérique
Edité par Encyclopædia Universalis - 2024
L'étude géographique des populations a longtemps été réduite à la description du peuplement, considérée comme une introduction à la géographie humaine. Ce n'est que depuis les années 1950 qu'elle s'est élargie à la totalité de la dimension spatiale des populations, privilégiant la dialectique qui s'établit entre la dynamique interne des groupes humains (qui obéit aux lois de la démographie) et celle des milieux où ils vivent et se reproduisent.Ainsi conçue, la géographie de la population, ou démogéographie, relève à la fois des sciences de l'organisation de l'espace et des sciences démographiques, et toujours des deux en même temps. Sans le recours aux méthodes de la démographie, on ne saurait caractériser les populations ; sans le recours aux méthodes de la géographie, et notamment à l'analyse cartographique, on ne saurait en appréhender la dimension spatiale.Une population possède cependant un caractère unique par rapport aux objets géographiques habituels, matériellement inscrits dans l'espace. Car ce n'est qu'une entité statistique : l'ensemble des individus habitant un territoire donné − autrement dit une abstraction, définie non pas sur des critères propres, mais par un découpage territorial a priori et par des critères administratifs de résidence. Or, non seulement il est toujours délicat de rattacher les individus, par essence mobiles, à un lieu donné, mais, qui plus est, bien que l'ensemble ainsi obtenu dispose d'une inertie relative dans l'espace, il est subordonné à un renouvellement perpétuel des individus qui le compose, par le jeu des naissances et des décès et celui des entrées et des sorties des territoires, autrement dit contraint à un changement permanent de contenu. Pour qu'on ait véritablement affaire à des populations, et non pas à de simples agrégats statistiques, il faut donc que le choix du découpage spatial se justifie par une cohérence interne des ensembles obtenus, notamment en termes de structures démographiques ou sociodémographiques et de dynamique, scientifiquement appréhendables.Géographie de la population ou des populations ? Le singulier et le pluriel distinguent davantage la manière d'aborder les questions que l'objet d'étude lui-même ou l'échelle d'observation. Dans le premier cas, on concentre l'attention sur les caractéristiques géographiques de la population d'un ensemble territorial, lequel peut être la terre entière. Dans le second, on insiste sur les différenciations démographiques entre entités géographiques, notamment continents et États, lesquelles, dans toute l'histoire de l'humanité, n'ont jamais atteint l'amplitude qu'elles ont atteinte durant les dernières décennies.
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