PALÉOMAGNÉTISME
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Edité par Encyclopædia Universalis - 2014
Comme son nom le suggère, le paléomagnétisme repose sur l'étude du champ magnétique ancien de la Terre. Cette discipline des sciences de la Terre a connu son plein essor à partir des années 1960. Elle a fortement contribué à démontrer l'expansion des fonds océaniques et, plus généralement, à la formulation de la théorie de la tectonique des plaques. Le paléomagnétisme repose pour l'essentiel sur la mesure des aimantations qu'enregistrent certaines roches sédimentaires ou volcaniques. La mesure de ces aimantations (on parle d'aimantation « rémanente » pour indiquer sa persistance à long terme) nous renseigne sur l'histoire du champ magnétique terrestre. Une autre application fondamentale du paléomagnétisme repose sur l'utilisation du repère absolu fourni par la direction du champ magnétique terrestre pour restituer les mouvements suivis par les plaques tectoniques au cours de l'histoire géologique de notre planète. On peut aussi regrouper au sein de cette discipline de nombreuses applications, dont l'archéomagnétisme, qui s'appuie sur l'étude magnétique de matériaux archéologiques (poteries, briques …). Le paléomagnétisme repose sur les concepts et théories du magnétisme des roches. Ces deux disciplines sont donc inséparables. Le magnétisme des roches nous enseigne notamment comment naissent les aimantations, comment et pourquoi elles peuvent demeurer stables à très long terme. Pour cela, il est indispensable de déterminer la nature des minéraux magnétiques ainsi que la taille des grains magnétiques impliqués. Chaque type de roche (volcanique, magmatique, sédimentaire) acquiert en effet son aimantation selon un processus qui lui est propre.