PROTISTES
Article numérique
Edité par Encyclopædia Universalis - 2009
Les Protistes regroupent tous les organismes vivants unicellulaires d'affinité animale ou d'affinité végétale, car il est aujourd'hui établi qu'à ce niveau d'organisation la distinction entre les deux grands règnes n'a pas la signification fondamentale qu'elle revêt chez les êtres vivants supérieurs. Aussi la protistologie réunit-elle en une même science les botanistes et les zoologistes qui s'intéressent à ces organismes. Cependant, les espèces unicellulaires relevant du règne végétal (Protophytes) sont beaucoup moins nombreuses que les espèces strictement animales (Protozoaires). Formés d'une seule cellule, les Protistes montrent la structure même de toute cellule : le cytoplasme et les divers organites cytoplasmiques entourent un noyau. Cependant, la complexité des organites est souvent fort grande car les Protistes, cellules autonomes, doivent assurer toutes les fonctions, d'où la présence d'organites spécialisés, traduisant une profonde différenciation cytoplasmique. C'est là que réside la limite des possibilités évolutives des unicellulaires, car la diversification des formes plus complexes ne peut atteindre un haut degré de perfection que par la spécialisation des cellules en tissus se différenciant au sein d'organismes pluricellulaires, animaux, ou Métazoaires, et végétaux, ou Métaphytes. La protistologie est un domaine de la zoologie qui a beaucoup évolué à la suite des observations en microscopie électronique qui ont permis de décrire avec précision l'ultrastructure de ces êtres vivants de très petite taille.
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